En alta mar el agua está en calma y parece que no pase nada. El capitán Rob lleva la zodiac y se mantiene en comunicación con Brad que, desde el helicóptero escruta el mar. Todavía no es la hora. Hace un rato que salimos de Port St Johns, hemos estado un buen rato saltando olas hasta llegar aquí… pero todavía no hemos visto nada. En el mar hay que tener paciencia porque los peces no llevan relojes, la hora la marca la temperatura del agua. Para las sardinas tiene que estar entre los 14ºC y los 20ºC, por lo que durante los meses de invierno en Sudáfrica, abandonan su hábitat fresco en el Cabo de Agulhas Bank para moverse hacia el sur hasta KwaZulu Natal. Su objetivo es desovar y volver, pero muchas no volverán. Esos millones de sardinas se lanzan a seguir las corrientes frías, impulsadas por tormentas invernales durante los meses de junio a agosto. Si supieran que acabarán en la panza de un tiburón quizás no saldrían, pero la llamada de la Naturaleza es superior a cualquier otra fuerza y las sardinas se lanzan a seguir las corrientes en inmensos bancos que son auténticas bolsas de comida.

Pasa algo. Rob gira la zodiac a estribor y vemos cómo el helicóptero se aleja y se eleva. ¿Estamos a punto de ver a los rorcuales o a las ballenas jorobadas? Los pasajeros miran el agua esperando ver algún animal marino, pero no. De repente algo cae en el mar, como una lanza que cae en vertical atravesando las olas. ¡Son los pájaros!, nos avisan. Se pueden observar albatros, charranes y cormoranes del cabo, pero el más audaz es el alcatraz del cabo. Es capaz de lanzarse en picado de 30 a 40 metros y alcanzar profundidades de 8 a 10 metros. Son grandes depredadores, con muy buena vista y capaces de bucear, como olvidando que son un ave. ¡El festín ha empezado! Si los pájaros están atacando es porque los delfines están rodeando a las sardinas y estas intentan escapar por arriba. Pero es una estrategia muy bien diseñada por sus depredadores, que saben que por arriba no hay escapatoria. Mientras estén en zonas profundas las sardinas pueden dispersarse, pero en cuanto llegan a la superficie… el exterior actúa como una pared, ¡un lugar menos por el que pueden escapar!

La táctica de ciertos animales está desarrolladísima. El delfín lanza chorros con burbujas y sonidos sónar para obligar a las sardinas a compactarse en lo que se conoce como bolas de cebo. Auténticos balones gigantes de sardinas que quedan rodeadas por delfines y tiburones.  Entonces sí. La Sardine Run se convierte en un buffet libre por turnos. Ahora entra un delfín con la boca abierta y atraviesa la bola de cebo. Luego un tiburón. Luego otro. Después un delfín más. Los animales van haciendo turnos hasta que la bola de cebo está en sus estómagos. Es un auténtico espectáculo de la naturaleza que reúne miles de ejemplares de varias especies. En un ataque a una bola de cebo se pueden reunir hasta 30.000 delfines. De hecho, para este simpático mamífero, la Sardine Run es un evento formativo imprescindible para sus crías. Es tan importante que las madres delfín son capaces de sincronizar el nacimiento de sus hijos para que participen en la Sardine Run y aprendan a cazar. Es una fiesta familiar que pasa de generación en generación.

Durante cinco días nos levantaremos de madrugada para participar en la Sardine Run. Cada día comemos a bordo, pero volvemos a Port St Johns con tiempo para descansar y conocer el lugar. Cada jornada es diferente, unas veces es más tranquila, otras hay mucha actividad. Pero siempre es apasionante y extenuante. El grado de aventura también se ajusta a la preparación y al estado físico de los participantes. Se puede hacer snorkel, se puede bucear, pero también se puede ver perfectamente desde la embarcación. En la Sardine Run cada uno elige su aventura.

Desde el helicóptero de Brad el espectáculo se ve diferente. La visión cenital aleja el foco, pero nos da una mayor comprensión de la magnitud del fenómeno. Debajo nuestro vemos a millones de sardinas moviéndose como destellos y, alrededor, los tiburones y los delfines cercándolas. Alrededor nuestro vuelan los pelágidos, esperando su momento cuando, de repente, una gran sombra parece emerger del agua a lo lejos. Es una ballena jorobada, que sale del agua y hace un salto acrobático que acaba con un sonorísimo golpe de cola sobre el agua. Pero las ballenas jorobadas no vienen tanto por la Sardine Run como para encontrarse con otros ejemplares. Migran desde la Antártida buscando lugares cálidos donde reproducirse y, como la Wild Coast se estrecha, es un buen lugar para que se encuentren con otras familias de ballenas.

Quien sí viene al festín, y con hambre, es el rorcual de Bryde. No es el más grande de los cetáceos porque solamente mide unos 15 metros y pesa unas 25 toneladas. Pero es el más directo de los depredadores: salen disparados des de las profundidades, subiendo en vertical con la boca abierta para engullir la mayor cantidad de sardinas posible. Pero, además del delfín común y de los cetáceos aquí las estrellas son los tiburones. ¡A veces hay miles! Puede aparecer el mítico gran tiburón blanco, el tiburón tigre, el tiburón toro… pero los más habituales son el tiburón cobrizo y el tiburón arenero. Los valientes que lo deseen y que tengan formación en buceo podrán hacer inmersiones con tiburones, pero deben tener buen control de la flotabilidad y ser conscientes que a ciertas profundidades se pierden las referencias. Los que puedan, podrán asistir como un pez más al tremendo banquete que es la Sardine Run. Y, evidentemente, las persones que no posean de titulación de buceo podrán hacer snorkel en las superpobladas aguas sudafricanas.

Para aquellos que deseen tener algún día en tierra firme también hay puntos de interés tremendamente recomendables. Es posible ir a ver la impresionante Cascada Bluff una de las pocas cascadas del mundo que cae directamente sobre el océano. Otro lugar sorprendente es el famoso Blow Hole: la topografía de la zona provoca que el agua del mar se precipite por un estrecho barranco que desemboca en un agujero natural en forma de chimenea desde el que el agua, al subir la marea, sale disparada hacia el aire a lo largo de unos 20 metros. Un increíble salto de agua que, cuanto más agitado está el mar, más bonito es. Eso sí, un aviso de seguridad: jamás hay que intentar mirar dentro del Blow Hole.